TOKYO/PÉKIN – JaponKomatsu, autrefois le principal fournisseur chinois d'équipements de construction, n'a pas réussi à attraper la vague de projets d'infrastructure visant à stimuler l'économie post-coronavirus du pays, perdant face à son principal rival localIndustrie lourde de Sany.

« Les clients viennent à l'usine pour prendre des excavatrices terminées », a déclaré un représentant d'une usine du groupe Sany à Shanghai qui fonctionne à pleine capacité et augmente sa capacité de production.

Les ventes de pelles à l'échelle nationale ont grimpé de 65% en avril pour atteindre 43 000 unités, selon les données de la China Construction Machinery Association, atteignant un niveau record pour le mois.

La demande reste forte malgré la hausse des prix de Sany et d'autres concurrents jusqu'à 10 %.Une maison de courtage chinoise estime que la croissance d'une année sur l'autre continuera à dépasser 60% pour mai et juin.

"En Chine, les ventes après le Nouvel An lunaire sont revenues entre mars et avril", a déclaré le président de Komatsu, Hiroyuki Ogawa, lors de l'appel aux résultats de lundi.

Mais la société japonaise ne détenait que 4% environ du marché chinois l'année dernière.Les revenus de Komatsu dans la région ont chuté de 23% à 127 milliards de yens (1,18 milliard de dollars) pour l'exercice clos en mars, soit 6% des ventes consolidées.

En 2007, la part de marché de Komatsu dans le pays a dépassé 15 %.Mais Sany et ses pairs locaux ont fait baisser les prix des concurrents japonais d'environ 20 %, faisant tomber Komatsu de son perchoir.

La Chine produit environ 30 % de la demande mondiale de machines de construction, et Sany détient 25 % des parts de cet énorme marché.

La capitalisation boursière de l'entreprise chinoise a dépassé celle de Komatsu en février pour la première fois.La valeur marchande de Sany s'élevait à 167,1 milliards de yuans (23,5 milliards de dollars) lundi, soit environ 30 % de plus que celle de Komatsu.

La vaste marge de manœuvre de Sany pour se développer à l'échelle mondiale a apparemment rehaussé son profil sur le marché boursier.Au milieu de la pandémie de coronavirus, l'entreprise a fait don ce printemps d'un million de masques au total à 34 pays, dont l'Allemagne, l'Inde, la Malaisie et l'Ouzbékistan – un prélude potentiel à l'augmentation des exportations, qui rapportent déjà 20 % des revenus de Sany.

Des excavatrices se tiennent devant une usine de l'industrie lourde de Sany à Shanghai. (Photo gracieuseté de Sany Heavy Industry)

Alors que Komatsu était écrasé par ses rivaux, l'entreprise s'est distanciée de la guerre des prix, maintenant une politique consistant à ne pas se vendre à bas prix.L'équipementier japonais a cherché à combler la différence en s'appuyant davantage sur les marchés nord-américain et indonésien.

L'Amérique du Nord a représenté 26 % des ventes de Komatsu au cours de l'exercice 2019, contre 22 % trois ans plus tôt.Mais la chute des mises en chantier dans la région devrait persister en raison de l'épidémie de COVID-19.Le constructeur américain d'équipements de construction Caterpillar a annoncé une baisse de 30 % de son chiffre d'affaires en Amérique du Nord au premier trimestre de l'année.

Komatsu prévoit de surmonter les difficultés en misant sur ses activités axées sur la technologie.

"Au Japon, aux États-Unis, en Europe et dans d'autres pays, nous allons étendre la numérisation à l'échelle mondiale", a déclaré Ogawa.

L'entreprise place ses espoirs dans la construction intelligente, qui comprend des drones d'enquête et des machines semi-automatisées.Komatsu regroupe ce service payant avec son équipement de construction.Ce modèle commercial a été adopté en Allemagne, en France et au Royaume-Uni, entre autres marchés occidentaux.

Au Japon, Komatsu a commencé à fournir des outils de surveillance aux clients en avril.Les appareils sont attachés à des équipements achetés auprès d'autres sociétés, permettant à l'œil humain de vérifier les conditions de fonctionnement à distance.Les spécifications de creusement peuvent être saisies dans des tablettes pour rationaliser les travaux de construction.

Komatsu a généré une marge bénéficiaire d'exploitation consolidée d'environ 10 % au cours de l'exercice précédent.

« S'ils tirent parti des données, il existe un potentiel accru de croissance des activités de pièces et de maintenance à marge élevée », a déclaré Akira Mizuno, analyste chez UBS Securities Japan."Ce sera la clé du renforcement des affaires chinoises."